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Das vergiftete Herz – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Talorcan von Rabenweh untersuchte mit geübtem Blick den schuppigen Sand. Seine Augen, die die dahinkriechende Landschaft musterten, waren hart und scharf, zugleich lebhaft wie wachsam. Wolfsaugen, die Augen eines Jägers. Unter den Hexenfahndern der Bruderschaft galt er, wenn es darum ging, einer Spur zu folgen, als der Beste in Arlk, doch selbst für den besten Fährtenspürer war der ständig in Bewegung befindliche Sand von Druust eine tückische Angelegenheit. Je nach Stimmung der Dünen konnten Spuren, nachdem sie hinterlassen worden waren, tagelang unverändert bleiben oder auch im Zeitraum eines Herzschlags verschwinden. Die Zeichen, welche das Ziel seiner derzeitigen Jagd hinterlassen hatte, konnten eher als Beleg für Letzteres gelten. Pech, oder war es der Gunst des ruchlosen Gotts seiner Jagdbeute zuzuschreiben? Über diese Frage hatte Talorcan schon oft im Laufe der letzten drei Tage nachgesonnen, die diese Jagd bisher gedauert hatte.

Talorcan war hager von Gestalt, sein Gesicht beinahe falkengleich in seiner Wachsamkeit und seiner Strenge. Er war zum besseren Schutz gegen die Wüstenhitze in einen langen, weißen Mantel gehüllt, der deutlich mit der dunklen Färbung seiner Haut kontrastierte. Um seinen Hals hing an einer Silberkette ein goldener Anhänger, der, wenn er die Strahlen der Sonne auffing, wie ein Blitz flackerte: das Abbild des Hammers des Gottkönigs, das Emblem des mächtigen Sigmars. Das Symbol wiederholte sich auf dem Rücken seiner Lederhandschuhe und den breiten Aufschlägen der schweren Echsenhautstiefel an seinen Füßen. Weitere heilige Symbole waren auf dem Griff des schlanken Schwertes, das gegen seine Hüfte schwang, und auf dem Griff der Pistole zu sehen, die in seinem Gürtel steckte. Eine Kiste mit Papyrusrollen war an den Sattel seines vogelähnlichen Reittiers geschnallt; sie war verziert mit vergoldeten Drachen und sich aufbäumenden Greifen und geweihten Talismanen, um die heiligen Texte darin zu beschützen.

»Keine Spuren«, erklärte Talorcan und wandte sich von der Untersuchung des Sandes ab. Er hätte auch das Kharadron-Fernglas benutzen können, das er bei sich führte, doch er wusste, dass der von den Dünen aufsteigende Staubfilm es schwer machen würde, zu deuten, was das Duardingerät ihm zeigen mochte.

»Gehen wir dann zur letzten Spur zurück, die du gefunden hast?« Die Frage kam von einer Reiterin, die dem abgesessenen Fährtenleser dichtauf folgte. Genau wie Talorcan war sie in einen sich weit bauschenden, weißen Mantel gekleidet und trug die Zeichen von Sigmar Gottkönig zur Schau. Wo seine Haut dunkel war, da hatte ihre einen cremefarbenen Teint, und ihr Haar, das aus den Falten der Kapuze herauswehte, besaß einen goldenen Ton. Der Sattel seines Rosses war mit heiligen Schriftrollen behängt, während an das Reittier der anderen Hexenjägerin ein gewaltiges silbernes Zweihänderschwert geschnallt war; eine Waffe, die von niemand Geringerem als vom Hohepriester Cautreic selbst gesalbt und gesegnet worden war. Nur den hervorragendsten Kriegern der Bruderschaft wurde eine solche Ehre zuteil, und Esselt die Braeländerin hatte sich diese Auszeichnung vielfach verdient.

Talorcan erwiderte den Blick seiner Begleiterin mit einem gewissen Stolz über das sichere Vertrauen, das er in Esselts Augen fand. Er wusste, dass sie seine Fähigkeiten als Jäger respektierte. Er wusste, dass sie besorgt war, weil sich gezeigt hatte, dass sie diesmal einer ziemlich schwierigen Spur folgten. Der flirrende Sand der weiten Wüsten von Druust beschwor im Licht des Mondes einen unheimlichen Anblick herauf. Die seltsamen Dünen aus metallischen Schuppen flossen langsam wellenförmig über das Land, und das Licht, das sie reflektierten, erschuf die Illusion eines gewaltigen Ozeans, der sich träge zum Horizont hin wälzte. Auch wenn die Ähnlichkeit mit Wellen und Wasser trügerisch war, so befanden sich die Dünen dennoch tatsächlich in Bewegung. Im Bann von unerforschlichen Kräften kroch der Sand durch die Wüste und wälzte sich dem fernen Horizont zu. Irgendwelche Launen in seinen inneren Gesetzmäßigkeiten brachten ihn manchmal dazu, sich zu gewaltigen Gruben zu verwirbeln, die alles in die Tiefe zogen, was das Unglück hatte, ihre glitzernden Oberflächen zu betreten – Mahlströme aus Sand, viele Reisestunden im Durchmesser, die gierig jene verschlangen, die kühn genug waren, der Wüste zu trotzen. Selbst im ruhigsten Zustand hatten die kriechenden Dünen ihre Gefahren, da sie sich mit dem Gang der Jahreszeiten verschoben und wogten und mit jeder neuen Morgendämmerung einen neuen Anblick erschufen, der sich dem Auge des Reisenden bot. Die reflektierenden Schuppen warfen einen spiegelnden, flirrenden Schleier in die Luft, der bei Tag eine Vielzahl von Luftspiegelungen barg und bei Nacht für eine trügerische Verzerrung der Sterne und ihrer Konstellationen sorgte.

Nur die Geschicktesten konnten einer Spur quer durch solch ein Land folgen. Obwohl innerhalb des Azyritikerordens der Stolz als Laster galt, so fühlte Talorcan ihn dennoch, da er wusste, dass er einer der Wenigen war, die solche Fertigkeiten besaßen.

»Noch nicht«, entschied Talorcan. Der Klang seiner Sprache war vom schweren, trägen Akzent der Wüste gefärbt. Er sah an ihr vorbei zu den anderen Halbgryphen hin, die zu ihrer kleinen Herde gehörten. Der Erste war ein schlichtes Lasttier, das die Wasserhäute trug, um sie in der Wildnis zwischen Druusts versprengten Oasen zu versorgen. Der zweite trug einen Reiter, einen kleinen Mann, der eine Brünne aus verstärkter Echsenhaut und einen dunkelbraunen Burnus trug. Eine hässliche Waffe, halb zwischen Streitkolben und Stachelkeule, hing neben einer gefährlichen Sammlung von Messern von seinem Gürtel herab. Eiserne Handschellen klapperten gegen seine Hüfte, als er Talorcans Blick bemerkte und sein Reittier zu einem Vorwärtstrott antrieb. Sich nahe bei ihrem Herrn haltend, trabte eine schlanke Kreatur, halb Falke, halb Schakal, über den Kamm der Düne.

»Domech, hier gibt’s Arbeit für dich«, sagte Talorcan und deutete auf den Boden vor ihnen. Der Hexenjäger ließ seinen Halbgryph zur Seite weichen, als der kleine Mann abstieg und vortrat.

»Es ist mir eine Ehre, zu Diensten zu sein«, erklärte Domech mit einer Verbeugung. Der kleine Mann duckte sich tief zu Boden. Der falkenköpfige Schakal kam herüber, senkte den Kopf, sodass er ihm die Handfläche auf die gefiederte Stirn legen konnte. Einen Moment lang verharrten Mann und Gryph-Hund in stummer Zwiesprache. Als er dann dem Tier seine Absichten klar gemacht hatte, erhob sich Domech. »Such, Kopesh«, befahl er und winkte mit der Hand in Richtung der Dünen. »Such!«

Kopesh lief davon, und sein schnabelbewehrter Kopf schwang dabei von einer Seite zur anderen, während er den schuppigen Boden untersuchte. Talorcan beobachtete das Tier mit mehr als nur einer Spur des Neids. Der perfekte Jäger wäre eine Kombination aus den Sinnen eines Gryph-Hunds und dem geschulten Verstand eines Menschen, um das Aufgespürte zu deuten. Es war ein Zeugnis für die geheimnisvollen Wege der Götter, dass Sigmar einen schlichten Mann wie Domech erwählt hatte, um ein Band zwischen ihm und Kopesh zu schaffen, anstelle eines erfahreneren Jägers wie ihm.

»Wenn da etwas ist, wird Kopesh es finden«, sagte Esselt, während sie zusah, wie der Gryph-Hund einen weiten Kreis über die Kämme der Dünen schlug. Sie lächelte Talorcan zu. »Etwas, das dir entgangen ist, natürlich, meine kleine Taube.«

»Ich wünschte, das wäre immer so.« Talorcan schloss die behandschuhten Finger um den Talisman, der um seinen Hals hing. »Sigmar gebe, dass da etwas zu finden ist. Denn wenn nicht, verschwenden wir hier nur unsere Zeit.«

»Vielleicht ist unsere Beute auf einen Flecken Darbsand getroffen«, schlug Esselt vor. »Er könnte von der Wüste hinuntergezogen worden sein, Tal.«

Talorcan verfolgte Kopeshs Bemühungen, sah, wie der Gryph-Hund seine Kreise enger zog. »Es würde ein sehr tiefes Loch brauchen, um etwas derart von Verderbnis Zerfressenes so zu verschlingen, dass es ohne eine Spur verschwindet.«

Esselt legte ihre Hand auf Talorcan Schulter. »Es war ein guter Versuch«, sagte sie mit Zärtlichkeit in der Stimme. »Du hast getan, was getan werden musste. Es gab keine Sicherheit, dass die Folter die Wahrheit über seine Lippen gebracht hätte.«

»Es war trotzdem ein Risiko«, mahnte Talorcan. Er dachte an die Karawane, die groteske Krankheit, der so viele der Pilger, die sie begleiteten, zum Opfer gefallen waren. Fromme Seelen aus ganz Arlk, die ihr Heim verlassen hatten, um Sigmar Gottkönig in einem der mächtigen Tempel entlang des Flusses Chael zu ehren. Statt der Heiligtümer hatten sie die schmutzige Seuche des Chaos gefunden. Unter den echten Pilgern hatte sich eine Gruppe befallener Kultjünger befunden, welche die Verderbtheit an die bisher noch nicht Betroffenen weitergegeben hatten. An sechs der Ketzer hatten Talorcan und Esselt Gerechtigkeit vollstreckt. Dem siebenten hatten sie erlaubt mit einer von Talorcans Kugeln im Arm zu entkommen.

»Diejenigen, die die Karawane unterwandert haben, sind nichts, Tal«, gab Esselt zurück. »Wie viele Karawanen, wie viele Dörfer und Lager sind von dieser Plage befallen worden? Du weißt, dies ist das Werk von mehr als nur einem einzigen Hexenzirkel. Es muss ein größerer Kult hinter dieser Plage stecken. Es zählt nur, sie zu finden, und wenn das heißt, dass wir diesem elenden Schuft bis in die Varthischen Wälder folgen müssen, dann bleiben wir dennoch auf seiner Fährte.«

Talorcan brachte ein Lächeln zustande und nickte. »Ich kann mich immer darauf verlassen, dass du die Dinge in die richtige Perspektive rückst.« Er sah zu, wie Kopesh seine Kreise über die Dünen fortsetzte. »Möge Sigmar geben, dass da eine Spur ist, an die wir uns halten können.«

»Es wird eine geben«, erklärte Esselt. »Sigmar lässt nicht zu, dass solch ein Übel ungestraft bleibt. Wenn wir nur am Glauben festhalten, wenn wir die Entschlossenheit besitzen durchzuhalten, dann werden wir den Ketzer und seine widerwärtig verderbte Brut finden.«

Die Kreise, die der Gryph-Hund beschrieb, wurden nun enger. Schließlich hielt das Tier an. Kopesh warf den Kopf zurück, ließ einen schrillen Schrei ertönen und begann mit seinen Klauen durch den schuppigen Sand zu krallen. Domech eilte zu ihm und zog das Tier fort, bevor es sich zu seinem Fund durchgraben konnte.

»Herr! Herrin! Kopesh hat etwas gefunden!«, rief Domech.

Talorcan eilte an Domechs Seite und ließ Esselt bei ihren Halbgryphen zurück. In dem Moment, da Kopesh vom Loch weggezerrt wurde, nahm der Hexenjäger die Arbeit des Tiers auf. Hastig schaufelte er den Sand fort und legte so schließlich eine groteske Kreatur frei. Aufgedunsen und haarig war das Insekt und es besaß, als er es aus dem Sand hob, fast die Größe seiner Hand. Es war mehr als halb tot und tat, als man es ergriff, kaum mehr, als mit seinen Antennen zu wedeln.

»Kopesh, bei Fuß!«, knurrte Domech, als er den Gryph-Hund nicht mehr halten konnte. Das Tier stürzte vor und begann, mit seinen kräftigen Tatzen im Sand zu scharren.

Talorcan trat beiseite, als das Tier das Loch vertiefte. Er hielt Domech zurück, als der kleine Mann Kopesh zurückzerren wollte.

»Lass ihn«, sagte er. »Da gibt es noch mehr zu finden.«

Die beiden Männer sahen zu, wie Kopesh eine zweite Klumpmotte ausgrub und dann eine dritte. Jedes der Insekten war absolut tot, als der Gryph-Hund sie ausscharrte. Das Tier buddelte weiter und traf schließlich auf etwas. Talorcan konnte sehen, dass es der Kadaver eines Nomaden war. Es gab wenig Zweifel daran, wie der Mann gestorben war. Ein Messer steckte in der Seite seines Halses.

Domech wollte auf die Leiche zu, aber Talorcan hielt ihn zurück. Der kleine Mann war eher ein Söldner als ein Heiliger. Seine Loyalität galt mehr dem Gold als den Göttern. Der Azyritikerorden bediente sich zwar Leuten seiner Geisteshaltung, aber trauen konnte er ihnen niemals wirklich. Es gab Zeiten, da konnte Talorcan Domech beinahe mögen, aber dann tat der Hundeführer irgendetwas Anstößiges, was ihn dann an die Realität ihrer Verbindung erinnerte.

»Lass es«, warnte Talorcan Domech. »Das Gift Nurgles könnte an diesem Körper sein.«

»Was habt ihr gefunden?«, rief Esselt ihnen zu.

»Die Ketzer waren hier«, verkündete Talorcan, als er eine der Motten zu Esselt herüberbrachte, damit sie diese untersuchen konnte. Sie blickte finster auf das Insekt hinab. »Schau hin, was an dem hier anders ist.«

»Es gibt noch immer Überreste von Flügeln«, bemerkte Esselt, stieß gegen den pelzigen Rücken und legte den Splitter einer durchscheinenden Membran frei.

»Die Flügel einer Klumpmotte verbrennen im Sonnenlicht«, erklärte Talorcan. »Die hier muss sich nach der Dämmerung in den Sand gebohrt haben.« Er hob einen Finger, um den wichtigeren Punkt hervorzuheben. »Aber nicht so spät am Tag, dass sie zu schwach war, sich diese Zuflucht zu graben.«

Esselt schüttelte angewidert den Kopf. »Das Blut dieses Viehs ist so faulig, dass es die Aasfresser anzieht, und so nekrotisch, dass es sie weiter trinken lässt, selbst wenn sie fliehen und sich vor der Sonne verstecken sollten.«

»Und es lässt sie sauberes Futter meiden. Da ist ein Nomade auf dem Grund dieses Loches. Irgendein Unglücklicher, der diesem Schurken über den Weg lief und von ihm erschlagen wurde. Unsere Beute ist jetzt wahrscheinlich mit Reittier und Wasser versorgt.« Talorcan schüttelte den Kopf.

»Ich will das Unvermeidliche nicht herauszögern«, sagte Esselt. »Wenn du und ich einmal auf ihrer Spur sind, dann gibt es kein Entkommen.« Sie wies auf Domech, als der Mann gerade Kopesh erneut von dem Loch, das er gegraben hatte, fortzog. »Wenn der Ketzer einen Halbgryph gestohlen hat, dann wird die Witterung für Kopesh noch leichter zu verfolgen sein.«

Wut kroch Talorcan zu den Augen hoch. Seine Faust schloss sich um die sterbende Klumpmotte, zermalmte sie zu Brei. »Die Verderbnis des Chaos macht vor nichts Halt«, fluchte er. »Mensch, Tier oder Ungeziefer, wenn man sie nicht aufhält, verschlingt sie alles. Wenn man sie nicht an jeder Ecke und überall aufhält, wo sie nur ihr unflätiges Banner erhebt.«

»Wir werden kämpfen, Tal«, sagte Esselt. »Und durch Sigmars Gnade werden wir siegen. Niemals wieder werden Chamons Lande in Sklaverei und Wahnsinn fallen.«

Talorcan starrte über die schimmernde Öde Druusts hinaus, die raue und grässliche Wüste, die als Bollwerk gegen die Horden des Chaos und als Zuflucht für jene gedient hatte, die vor ihnen flüchteten. Jetzt versuchte der Feind, das zu verderben, was er nicht hatte erobern können.

»Niemals wieder«, flüsterte Talorcan, als es er die zerquetschte Hülle von seinen Fingern wischte. Es sah die Dünen nicht, wie sie jetzt waren, sondern wie sie auf dem Höhepunkt der Chaosinvasion gewesen waren: übersät mit den Körpern ungezählter Tausender. Ganze Königreiche waren zur Flucht getrieben und von der unerbittlichen Wüste verschlungen worden.

»Niemals wieder«, schwor Talorcan, während seine Finger sich fest um den Hammer schlossen, der von seinem Hals herabhing.

Zwielicht verwandelte die Wüste in eine unheimliche Landschaft langer Schatten und bizarrer Reflexionen. In stumpfem Orange und tiefem Purpur fielen die Strahlen der schwindenden Sonne über die Dünen und tanzten in sich windenden farbigen Spiralen vom reflektierenden Sand hoch. Stärker noch als das Hitzeflirren des Tages mit seinen wässrigen Trugbildern oder die gespiegelten Sterne der Nacht war es das kurze Zwielicht von Druust, das am meisten verwirrte.

Es war der Anblick einer dunklen Masse, die dahingestreckt auf der Flanke einer Düne lag, der Talorcans Sinne auf volle Alarmbereitschaft brachte. Er konnte die Klumpmotten sehen, die den Umriss umschwirrten. Dieser Körper war zu massig, um ein Mensch zu sein; er gehörte zu etwas viel Größerem. Er war sich sicher, zu wissen, was es war – das Reittier, das ihre Beute von dem ermordeten Nomaden gestohlen hatte.

Talorcan hob den Arm und bedeutete Esselt und Domech, anzuhalten. Er zeigte auf die dunkle Masse. Er bedeutete Esselt mit einer Handbewegung, in einem Bogen zur Linken des Tieres zu gehen, während Domech und Kopesh die rechte Seite übernahmen.

Der Hexenjäger zog die Pistole aus dem Gürtel und prüfte ihre Ladung. Talorcan neigte den Kopf und flüsterte ein kurzes Gebet, bevor er abstieg und auf die Leiche zuging. Als er näher herankam, ließ die verwirrende Wirkung des Zwielichts nach und er konnte Einzelheiten der Leiche ausmachen. Sie gehörte tatsächlich zu dem Halbgryphen, der in einem mit Troddeln versehenen Harnisch steckte, wie er für die Stammesleute der Carceri typisch war. Hässliche, rote Furunkel erstreckten sich entlang seiner Flanken und den Hals hinauf; kranke Flecken, die dem glichen, was die Pilger befallen hatte. Wenn es je Zweifel gegeben hatte, dass der Halbgryph von ihrer Beute gestohlen worden war, so waren diese jetzt beseitigt.

Talorcan näherte sich dem Kadaver mit gehobener Pistole und einer Hand am Griff seines Schwertes, das in der Scheide an seiner Seite hing. Seine Augen kämpften mit dem sinnesverwirrenden Flirren in Purpur und Orange, ebenso wie den sich unheimlich streckenden Schatten. Da das gestohlene Reittier unter ihm dahingestorben war, bewegte sich der Mann nun wieder zu Fuß. Sobald Talorcan seine Spur wieder aufnehmen konnte, war es für den Ketzer aus.

Dann entdeckten Talorcans Augen ein Detail, das er zunächst nicht gesehen hatte. Der Halbgryph war tot, aber er war nicht Erschöpfung oder Krankheit erlegen. Ihm war die Kehle aufgeschlitzt worden. Unter den dick geballten Klumpmotten konnte er den schartigen Schlitz sehen, der das Tier getötet hatte. Der Ketzer hatte sein Reittier absichtlich gemordet. Talorcan wirbelte herum, den Mund geöffnet, um seinen Begleitern eine Warnung zuzurufen.

Talorcans Warnung erstarb, als plötzlich der Boden unter dem Halbgryph in einer Fontäne von Sand aufbrach. Heraus stürzte eine ungeschlachte Form, die in die verdreckten Fetzen eines Pilgergewandes gekleidet war. Nur vage noch glich diese Gestalt dem Kultjünger, der von der befallenen Karawane geflohen war. Die Krankheit hatte sich bösartig verstärkt, hatte Bauch und Glieder vor tumorartigen Wucherungen anschwellen lassen und das Gesicht zu einer klumpigen, unkenntlichen Masse verzerrt. Hässliche Pusteln baumelten von der Kehle des Mannes wie der Kehllappen eines Gockels. Lepröse Verfärbungen überzogen seine Haut wie Flickwerk aus sonnenzernarbter Bronze und bleichem Weiß. Durchscheinender Eiter troff von dem gebrochenen Arm, den der Angreifer gegen seine Brust gedrückt hielt; so geschwollen war die Gliedmaße, dass sich die Haut straff wie eine Trommel spannte.

Jedes reine Wesen wäre unter einem solchen Befall dahingewelkt. Die Schusswunde, die Talorcan dem Kultjünger beigebracht hatte, hatte sich infiziert und eiterte. Doch diejenigen, welche sich dem Ketzertum des obszönen Seuchengottes verschrieben hatten, zogen aus Krankheit Kraft und wurden in dem Maße machtvoller, wie sich die Verderbnis in ihnen ausbreitete. Für den Kultjünger war jedes neue Grauen, das in seinem Fleisch Gestalt annahm, ein Geschenk seines Gottes, eine Manifestation von Nurgles krebsgeschwulstiger Gunst. In den fleckig-trüben Augen, die ihn aus dem angeschwollenen Gesicht anstarrten, fand Talorcan den irren Glanz des vollkommenen Fanatikers.

Mit einem Aufflammen von Feuer und Rauch entließ Talorcan donnernd eine Kugel aus der Mündung seiner Pistole. Der Schuss traf den Kultjünger hoch und fegte in einem Aufspritzen bräunlichen Drecks durch seine Schulter. Das, was vom Gesicht des Mannes noch übrig geblieben war, zeigte kein Anzeichen von Schmerz, doch die zerschmetterten Knochen ließen seinen ausgestreckten Arm schlaff gegen seine Seite baumeln.

Talorcan zögerte, sein Schwert zu ziehen, stattdessen kehrte er den Griff um seine Pistole um. Er konnte hören, wie Esselt und Domech ihm in diesem Kampf zu Hilfe eilten.

»Ich will ihn lebend!«, rief Talorcan, um sie zurückzuhalten. Der ursprüngliche Plan, den Spuren des Kultjüngers weiter zu folgen, war jetzt vereitelt, doch hoffte er, dass, wenn er den Mann lebend gefangen nahm, er ihn zwingen könnte, etwa preiszugeben, was ihn zu dessen Verbündeten führen würde. Indem er seine Pistole wie eine Keule packte, ließ er deren schweren Griff gegen die Schädelseite seines Feindes schmettern. Ein Ohr wurde von dem Schlag zu Mus zerquetscht und die Kopfhaut von den silbernen Verzierungen aufgerissen, die sich um den hölzernen Korpus schmiegten. Der braune Brei, der aus der Wunde blubberte, spritzte über den Saum von Talorcans Mantel und verfärbte den weißen Stoff mit seiner Fäulnis schwarz.

Der heftige Schlag ließ zwar den Kultjünger taumeln, konnte seinen Vorstoß jedoch keineswegs aufhalten. Er stürzte sich den Dünenhang hinab und als er an Talorcan vorbeikam, fassten die Finger seines herabbaumelnden Arms den Mantel des Hexenjägers. An seinem Gewand gepackt, ließ der Schwung des Ketzers Talorcan zusammen mit seinem Feind die Seite der Düne hinabpurzeln.

»Tal!« Esselts Schrei hörte sich, als er am Fuß der Dünen zur Ruhe kam, für Talorcans Ohren unwahrscheinlich fern an. Er spuckte Sand aus und tastete wild nach seiner Pistole umher, die ihm bei dem Sturz aus der Hand gerissen worden war.

Bevor Talorcan sich vom Boden hochrappeln konnte, rammte etwas Schweres in ihn hinein und warf ihn auf die Seite. Der verwundete Kultjünger ragte über ihm auf und Blut und Unrat flossen aus seinen Wunden. Der Kultist stieß zu, um dem Hexenjäger einen weiteren brutalen Tritt in die Rippen zu verpassen. Talorcan packte den Fuß, bevor dieser ihn treffen konnte. Als er ihn zur Seite riss, hörte er, wie etwas knackte, und wurde damit belohnt, dass sich endlich ein Ausdruck der Pein im siechtumsgezeichneten Gesicht des Kultjüngers zeigte. Talorcans Feind taumelte rückwärts, ehe er zu Boden stürzte, als sein versehrter Fuß sich weigerte, seine aufgedunsene Masse zu tragen.

Talorcan zog sein Schwert, als er wieder sicher auf den Beinen stand. Mit finster funkelndem Blick starrte er auf den verwundeten Kultisten hinab. »Alles klar jetzt«, rief Talorcan, als er Esselt die Düne herab an seine Seite eilen hörte. »War noch ein bisschen mehr Schmiss in ihm, als ich erwartet hatte, das war alles.«

»Dieser Abschaum hat uns einen Hinterhalt gelegt«, stieß Esselt anklagend hervor. Die Sterne, die jetzt am Himmel schienen, umtanzten die silberne Schneide ihres Zweihänderschwerts und umgaben die Waffe mit einem blauen Glühen. »War das die ganze Zeit sein Plan oder hat er kapiert, dass er uns nicht abschütteln kann?«

»Gute Frage«, sagte Talorcan und näherte sich dem auf dem Rücken hingestreckten Kultisten. »Ich frage mich, wie viel Überredungskunst wir brauchen, damit er uns eine Antwort gibt.«

Talorcan war ein Veteran des Azyritikerordens, der viele Jahre damit zugebracht hatte, die Feinde Sigmars zu jagen. Doch auch das konnte ihn nicht auf die Antwort vorbereiten, die sie von dem Kultjünger erhielten. Vom Boden aufspringend funkelte der Ketzer ihn grimmig an und biss fest die Kiefer aufeinander. Im nächsten Moment spuckte der Sieche dem Hexenjäger einen Klumpen Fleisch entgegen. Es war seine Zunge.

Der Kultjünger stieß ein hustendes Lachen aus, als er Esselts Laut des Schocks vernahm und sah, wie Talorcan vor der abgebissenen Zunge zurückwich. Das Lachen gerann zu einem qualvollen Stöhnen, als plötzlich eine Klumpmotte auf das Gesicht des Mannes herabflog. Das große Insekt heftete sich an der Seite des aufgeplatzten Gesichts fest und seine scharfen Beine krallten sich in die lepröse Haut. Dann kam ihr rasiermesserscharfer Saugrüssel hervor und stieß zu, um von dem Schmutz zu trinken, der aus den Wunden des Kultisten quoll.

Bald stießen weitere Klumpmotten herab und ließen sich auf dem Nurglejünger nieder wie Bienen auf einer Blüte. Das Stöhnen des Mannes wurde verzweifelter und verwandelte sich in gurgelnde Schreie, als die Insekten sich an ihm labten. Talorcan betrachtete den grausigen Anblick mit kalter Genugtuung und dachte an all jene, die der Ketzer mit der Seuche, die er in seinem Leib trug, ums Leben gebracht hatte.

»Machst du dem ein Ende?«, fragte Esselt, als sie sich Talorcan am Fuß der Düne anschloss.

Talorcan schüttelte den Kopf. »Von diesem Fanatiker können wir nichts gewinnen. Das hat er deutlich genug gemacht. Er hat seine letzte Chance auf Sigmars Gnade zurückgewiesen. Vielleicht ist das des Gottkönigs Gerechtigkeit.« Er schob sein Schwert in die Scheide und griff an seine Hüfte, wo er zwei kleine Tonfläschchen aus einer Gürteltasche holte. Er reichte die Flaschen Esselt. »Dennoch können wir nicht zulassen, dass auch nur irgendeine Spur der Verderbnis dieses Mannes zurückbleibt.«

Esselt besah sich die Fläschchen und die Zeichen, die in den Ton geprägt waren. »Feuer in einer Flasche«, bemerkte sie. »Manchmal bin sogar ich von den Geheimnissen beeindruckt, mit denen mein Vater die Bruderschaft bestückt hat.«

»Sowohl als Gelehrter wie als Alchemist ist Leukon unerreicht«, sagte Talorcan, als er seinen Mantel aufknöpfte. Er lächelte Esselt an. »Doch es ist seine Eigenschaft als Vater, durch die ich mich am meisten in der Schuld dieses Mannes fühle.«

Esselt hob bei dieser Bemerkung eine Augenbraue. »Er würde das als Beleidigung seiner Studien auffassen, egal wie aufrichtig du ihm auch ein Kompliment machen wolltest.« Ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich, als sie zusah, wie eine weitere Klumpmotte sich auf den zappelnden Kultisten herabsenkte. »Wir machen das besser, bevor eine von ihnen noch genug getrunken hat und sich davonmachen will.«

Talorcan nickte und schritt auf den Kultjünger zu. Der Mann war jetzt mit Klumpmotten bedeckt; nicht weniger als ein halbes Dutzend der faustgroßen Käfer saugten an seinen Wunden. Der Hexenjäger besah sich dessen beschmutzten Umhang, die schwarzen Stellen, wo Blut darauf gespritzt war. Vielleicht konnte man die Vergiftung herausschneiden, aber jetzt hatte er bessere Verwendung für das verderbte Kleidungsstück. Warf man es über den Kultjünger, würde es verhindern, dass eines der seuchesaugenden Insekten davonfliegen konnte.

Gelassen neben dem gefällten Fanatiker stehend, machte Talorcan sich bereit, den Mantel über ihn zu werfen. Bevor er dies aber tun konnte, sah er, wie etwas auf die Brust des Kultjüngers krabbelte, ein Insekt, das viel kleiner als die Klumpmotten, aber nicht weniger abscheulich in seiner Erscheinung war. Es war eine riesige Fliege mit schwarzem Körper, die drei Flecken auf dem Rücken trug. Talorcans Ekel wuchs, als er das Muster erkannte, das die Flecken formten. Das Fliegenmal, die schändliche Rune Nurgles.

Rasch warf Talorcan seinen Mantel über den Kultisten und schloss die Klumpmotten ein, verdeckte auch das Bild der von Nurgle gezeichneten Fliege. Der weggeworfene Mantel zuckte hin und her, als die gefangenen Motten zu entkommen versuchten. Bevor ihnen dies gelingen konnte, stand Esselt schon mit den beiden Flaschen, die Talorcan ihr gegeben hatte, über dem Körper. Sie entkorkte eine und goss die dünne Flüssigkeit über den Mantel, dann fuhr sie damit fort, den Inhalt der zweiten, dunkle Körner eines scharf riechenden Pulvers, über den Kultisten zu verteilen.

In dem Moment, wo Pulver und Flüssigkeit aufeinandertrafen, gab es einen grellen Lichtblitz. Lange Feuerzungen sprangen in die Luft, als die beiden Substanzen sich vermischten und entzündeten. Der Hexenjäger wich zurück, während das alchemische Feuer hochlodernd abbrannte und rasch den Kultjünger und die Aasfresser, die sich an ihm labten, verschlang. Sigmars Feuer hatte Leukon seine Entdeckung genannt, und als Talorcan dabei zusah, wie die Flammen den Fanatiker auslöschten, konnte er sich keine bessere Bezeichnung für diese Substanz vorstellen.

»Was denkst du, Tal?«, fragte Esselt, als die Einäscherung ihren Lauf nahm. »Meinst du, er hat versucht, irgendwohin zu kommen, oder hat er nur von Anfang an versucht, uns in die Irre zu führen?«

Talorcan packte Esselts Mantel und zog sie nahe zu sich heran. »Ich glaube, dass diese Antwort in Rauch aufgegangen ist. Zumindest fürs Erste.« Er strich eine blonde verirrte Locke aus Esselts Stirn. »Es gibt noch immer ein paar Sachen, die wir ausprobieren können, ein paar Hinweise, denen wir folgen können.«

»Was noch mehr Reiten und noch mehr Wüste bedeutet«, sagte Esselt. »Bei Sigmar, ich fühl mich schon jetzt, als wäre ich zum Teil ein Sandschakal.«

»Nur die guten Teile«, meinte Talorcan und zuckte zusammen, als sie ihm die Faust in die Seite stieß.

»Der Teil, der sich an deinem Kadaver weiden wird, wenn du noch mal einen Scherz wie den machst«, drohte Esselt. Sie sah zu dem verbrannten Kultjünger zurück. Sigmars Feuer hatte sein Werk schnell verrichtet und von dem Körper nichts als einen schwarzen Fleck im Sand zurückgelassen. »Ernsthaft, Tal, wenn wir der Spur nicht weiter folgen können, was bringt es dann, sie zurückzuverfolgen? Dieser Abschaum war als Pilger verkleidet. Er könnte von überall her gekommen sein.«

»Von irgendwo kam er«, sagte Talorcan. »Und wir werden herausfinden woher.« Seine Miene verdunkelte sich und seine Stimme senkte sich zu einem frustrierten Flüstern. »Bald wird uns der Kult eine neue Spur liefern, der wir folgen können.«

»Möglich, dass wir darauf nicht warten müssen«, bemerkte Esselt. Sie zögerte, da sie wusste, dass ihre nächsten Worte Talorcan nicht besonders gefallen würden. »Drei dieser Ausbrüche sind in der Kaza passiert, die in den Zuständigkeitsbereich von Urgants Ordenshaus fällt.«

Talorcan war einen Moment still. »Wenn Urgant etwas wüsste, dann hätte er schon längst gehandelt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich mag zwar ein Problem mit meinem Bruder haben, aber ich respektiere seine Kompetenz.«

»Vielleicht hat er nur einen Teil des Puzzles«, beharrte Esselt. »Wenn wir unsere Mittel bündeln, könnten wir eine Antwort finden.«

Talorcan hob eine Augenbraue. »Bist du sicher, dass du nicht einfach Urgant einmal wiedersehen willst?« Die Frage war nur halb scherzhaft gemeint und er machte sich keine Mühe, die Sorge in seinem Blick zu verbergen.

»Das alles wurde schon vor langer Zeit entschieden«, sagte Esselt zu ihm. Sie drückte seine Hand und rückte näher an ihn heran. »Und ich bedaure meine Entscheidung nicht.«

»Urgant ist stur«, erinnerte Talorcan sie. »Möglich, dass er das anders sieht.«

Esselt lachte. »Dann werde ich ihn noch einmal schlagen müssen.« Sie warf Talorcan einen schiefen Blick zu. »Auf welches Auge habe ich ihm letztes Mal eine gegeben?«

Talorcan erwiderte ihr Lachen. »Aufs rechte«, sagte er.

Esselt lehnte sich an ihn und küsste ihn. »Wenn das wieder passiert, musst du mich daran erinnern, dass ich dieses Mal auf sein linkes ziele.« Sie wandte den Kopf und schaute hinauf zu den Sternen. »Ich schätze, wir brechen nicht Richtung Ordenshaus auf, bevor es hell wird.«

»Zu großes Risiko, sich zu verirren«, sagte Talorcan. »Ich sollte Domech rufen und ihm sagen, dass wir hier lagern.«

»Domech geht’s gut, wo er ist«, erklärte Esselt. »Wenn er was braucht, weiß er, wo er uns findet.«

»Wenn er was braucht, erschieß ich ihn«, schwor Talorcan.

Es war Jahre her, seit Talorcan seinen Bruder zuletzt gesehen oder die rauen Stufen von Raga Tor hinaufgestiegen war. Die Ordenshäuser der Bruderschaft waren über die Weite von Druust verstreut; große Steintürme, die aus den kriechenden Dünen hervorstachen. Sie waren im Zeitalter des Chaos erbaut worden und hatten als Festungslinie gegen die marodierenden Horden von Monstern und Barbaren gedient, welche mordlüstern die Lande Chamons durchstreift hatten. Da sie über unterirdischen Brunnen errichtet waren und Gewölbe besaßen, in denen man Pilze und Moose züchten konnte, war jeder Turm versorgungsmäßig vollkommen autark und in der Lage, auch einer längeren Belagerung oder Isolierung standzuhalten. Ihre Aufgabe als vorgelagerte Wachtfesten hatten diese Burgen gut erfüllt. Nun dienten sie als Bastionen einer anderen Art; Basislager, von denen aus die Krieger des Azyritikerordens ausziehen konnten, um die weit verstreuten Dörfer und Nomadenlager auf Zeichen von Ketzertum zu überwachen und bei den dahinziehenden Karawanen nach jeglicher Spur von Verderbnis Ausschau zu halten. Jedes Ordenshaus unterstützte ein Dutzend Hexenjäger und ihre Gefolge; jeder davon war dem befehlsgebenden Turmhauptmann Rechenschaft schuldig.

In Raga Tor war dieser befehlshabende Hauptmann Urgant Hellhaar.

Als er vom Kamm einer fernen Düne auf den düsteren Steinturm hinüberblickte, fühlte Talorcan, wie ein Zittern durch seinen Körper lief. Nach so langer Abwesenheit war es seltsam, hierher zurückzukehren. Es hatte eine Zeit gegeben, da er diesen Turm wie das Innere seiner Tasche gekannt hatte. Er hatte geglaubt, dass er Urgant mit ähnlicher Vertrautheit gekannt hatte, aber schließlich hatte es sich gezeigt, dass er seinen Bruder nicht halb so gut kannte, wie er vermutet hatte. Die Rivalität, die ihre Kindheit gekennzeichnet und sich in ihr Erwachsenenleben fortgesetzt hatte, war stets einseitig gewesen. Urgant war aus jedem Wettbewerb mit Talorcan immer als der Bessere hervorgegangen. Immer, das hieß, bis Esselt in ihrer beider Leben getreten war.

Talorcan verzog das Gesicht, als er sich an die Schärfe erinnerte, mit der sie sich getrennt hatten. Die Pflicht verlangte es von Urgant, dass er sie jetzt empfing, aber Talorcan bezweifelte, dass sein Bruder erfreut sein würde, ihn oder Esselt zu sehen.

»Irgendwas fühlt sich nicht richtig an, Talorcan«, sagte Esselt und unterbrach damit seine Gedanken. Sie winkte zum Turm hin und lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Brüstung an seiner Spitze. »Wo ist die Standarte?«

Talorcan zog das Kharadron-Fernglas aus dem Gürtel. Er öffnete das Metallrohr und hielt dessen Glaslinse vors Auge. Während er es auf die Brüstung ausrichtete, drehte sein Daumen an dem Einstellungsrädchen, das in die Seite eingelassen war, und ließ damit die kleinen Spiegel in der Röhre rotieren, bis das vergrößerte Bild des Turms scharf gestellt war. Esselt hatte recht, die Standarte, die über Raga Tor wehen sollte, war fort. Da war ein weiteres Detail, das nur das Duardinfernrohr über eine solche Entfernung zeigen konnte.

»Die Brüstung ist blutbespritzt«, sagte Talorcan. Er schob das Fernrohr ineinander und hakte es am Gürtel fest. »Ich muss in den Turm rein und selbst nachsehen, was da geschehen ist. Das zumindest schulde ich Urgant.«

Esselt bedachte ihn mit einem scharfen Blick. »Ich weiß, dass du nicht so redest, als würdest du allein da rein gehen«, warnte sie ihn. »Wenn da irgendetwas geschehen ist, dann könnte das, was es getan hat, noch immer in der Nähe sein. Du brauchst jemanden, der dir den Rücken deckt.«

»Urgant hat zwölf Hexenjäger unter sich«, sagte Talorcan. »Wahrscheinlich sind sie ausgezogen, um denjenigen zu jagen, der dumm genug war, ihnen trotzen zu wollen.« Er versuchte seinen Worten einen überzeugenden Klang zu geben. Ein knapper Blick auf Esselt zeigte ihm, dass er darin versagt hatte.

»Dann können wir alle darauf warten, dass sie wieder zurück-kehren«, erklärte Esselt. »Ich kann nicht für Domech sprechen, aber ich weiß, dass ich es vorziehen würde, mal für eine Zeit aus der Sonne rauszukommen.«

Talorcan sah von Esselt zu Domech und wieder zurück. Esselt würde nicht zulassen, dass er ein derartiges Wagnis einging, selbst wenn Domech damit zufrieden wäre, draußen zu warten. Seufzend lenkte er ein. »Ich geh zuerst«, erklärte er.

Esselt gab nach. »Aber denk daran, dass ich eine Menge Platz brauche, um mein Schwert zu schwingen. Wenn wir dort was finden, dann trödle nicht rum und geh mir aus dem Weg.«

Indem sie ihre Halbgryphen zum Galopp anspornten, legten die Hexenjäger rasch die Entfernung zwischen sich und Raga Tor zurück. Mit jedem Schritt hoffte Talorcan, dass einer von Urgants Leuten ihnen von der Spitze des Turmes herab eine Aufforderung anzuhalten zurufen würde, aber da war nur Schweigen. Eine belastende Stille, denn wenn Urgants Leute fortgezogen waren, um einen Feind zu verfolgen, dann wären sie bestimmt nicht so leichtsinnig gewesen, niemanden zurückzulassen, um den Turm zu bewachen.

Unbestimmte Furcht wurde zu betrüblicher Realität, als die Reiter den Fuß des Turmes erreichten. Der kriechende Sand hatte alle Zeichen ausgelöscht, die sich auf dem Boden gefunden haben mochten, aber dieses Löschen aller Spuren hatte sich nicht bis zu den Schwarzeichenpaneelen des Tors selbst erstreckt. Ein Blick genügte, um das Blut zu entdecken, das quer über den Eingang verspritzt war. Eine nähere Untersuchung zeigte, dass einer der Torflügel eine tiefe Scharte abbekommen hatte, einen Riss, der für Talorcan wie das Werk eines Schwerts aussah.

»Bleibt nah bei mir und seid wachsam«, befahl Talorcan, als er abstieg. Er wusste, dass dies eine unnötige Aufforderung war. Esselt und Domech waren keine Neulinge, die frisch aus dem Kloster kamen. Sie kannten ihr Geschäft so gut wie er das seine. Es war nur seine Besorgnis um Urgant, die ihn so einen Blödsinn sagen ließ. Trotz all der Feindschaft zwischen ihnen erkannte er erst jetzt, wie tief die Verbindung zu seinem Bruder noch immer war.

Das Tor war unbewacht und nicht verriegelt. Ein Tritt von Talorcans Stiefel ließ einen der gewaltigen Türflügel nach innen fliegen. Die große Halle dort drinnen war ein Trümmerhaufen. Die Boxen der Halbgryphen und Zugechsen des Ordenshauses waren zu Splittern zerschmettert; Stroh und Sand lagen überall verstreut. Wandteppiche und Ikonen waren von den Wänden gerissen und mit jeder Art von Unrat besudelt worden. Die uralten Schilde und Schwerter, die über dem Eingang zu Raga Tors Vorhalle gehangen hatten, waren von ihrem Standort heruntergerissen und auf den Boden geschleudert worden, bis sie nur noch unförmige Metallklumpen waren. Überall war Blut, aber die Abwesenheit von Leichnamen verwehrte ihnen eine Einschätzung vom Ausmaß des Gemetzels.

»Es scheint so, als hätte Urgant, wenn er zurückkommt, hier eine ganz schöne Schweinerei aufzuräumen«, bemerkte Esselt. Ihre Haltung war weit weniger locker als ihre Worte. Sie hielt ihren Zweihänder über einer Schulter gelegt, während sie durch die Trümmer schritt und auf Ausschau nach jeder Spur eines möglichen Feindes die Alkoven, welche die große Halle überschauten, im Blick behielt.

»Bete zu Sigmar, dass er zurückkehrt«, flüsterte Talorcan stimmlos, als er die Zerstörung näher in Augenschein nahm. Schon die grausige Vertrautheit mit derart verspritztem Blut ließ ihn aufmerken, aber es gab noch andere Spuren und Flecken, die nur durch einen erbitterten Kampf entstanden sein konnten. Unter einem Wandteppich neben einer der zerschlagenen Boxen fand er ein übelreichendes, braunes Geschmier. Es erinnerte an das verderbte Blut des Kultisten, den er kürzlich zur Strecke gebracht hatte.

Domech und Kopesh streiften durch die Trümmer und die Sinne des Gryph-Hunds machten ihn auf Spuren aufmerksam, die für Menschen unsichtbar blieben. In Seelenbindung mit seinem Tier konnte Domech jedes Krächzen genau verstehen, das Kopesh hören ließ.

»Herr, er hat die Witterung von etwas aufgenommen.«

Talorcan wandte sich ruckartig von seiner Untersuchung der fauligen Spuren ab. »Dann lass Kopesh voran«, befahl er. »Er soll den Spuren folgen, die er gefunden hat. Wir halten Abstand. Wenn uns jemand eine Falle stellen will, dann wird er enttäuscht werden.«

Domech kniete sich neben seinen Gryph-Hund, ließ die Hand auf der Stirn der Kreatur ruhen und trat mit ihr in Austausch. Einen Moment später lief Kopesh davon und eilte in die Vorhalle. Das Heft seines grässlichen Prügels fest mit den Fingern umklammert, folgte Domech seinem Gryph-Hund.

»Ich hoffe fast, dass Kopesh jemanden findet«, murmelte Talorcan, als sie auf die Vorhalle zugingen.

»Wie war das?«, fragte Esselt, als sie neben ihm in seinen Tritt fiel.

»Ich hoffe fast, dass Kopesh jemanden findet«, wiederholte Talorcan. Ein Schlenker seiner Hand schloss die große zerstörte Halle ein. »Weil nämlich jemand für all das bezahlen wird. Und ich habe vor, dafür zu sorgen, dass es ganz sicher viel Zeit und viel Schmerz braucht, um diese Schuld zu begleichen.«

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Für Dawn – etwas für meine Cousine in der alten Heimat.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Tainted Heart.
Deutsche Übersetzung: Horus W. Odenthal.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Johan Grenier.

Das vergiftete Herz © Copyright Games Workshop Limited 2018. Das vergiftete Herz, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-847-0

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